地球的自然环境由大气圈、水圈、岩石圈和生物圈构成，水圈包括地球上所有形式的水，其总储量达13.86亿立方公里（1立方公里=100万方），极其丰富。其中96.5%是海水，约覆盖地球表面总面积的71%，因其含盐量高，通常不能作为淡水资源直接被利用；地球上的淡水资源总量约为0.35亿立方公里，占总储量的2.35%，其中深层地下水、两极和高山的冰川与永久雪盖、永冻层底冰等占淡水资源总储量的99.86%，是静态水量，很难为人们所利用。

人们常说的水资源是指可供人们经常取用的，在一定时间内能够得到恢复和更新的淡水量，即大陆上由大气降水补给的各种地表和地下淡水水体的动态水量，这部分水量也就是自然界水循环中平均每年由海洋向大陆净输送的水气量或由大陆注入海洋的河川径流量，其总水量约为4.7万立方公里，只占地球上淡水资源总储量的0.13％。